Благотворительность, как специфическая форма помощи, стала ответом на тяготы жизни. Нет и не было ни одной исторической эпохи, той или иной мерой не знакомой с бедностью. Люди всегда ощущали недостаток средств для существования, а также нищету вплоть до полного отсутствия средств для жизни. Цели благотворительности заключаются в оказании льготной или полностью безвозмездной помощи всем тем, кто нуждается.
Она может проявляться, как в коллективной форме, то есть, от фондов и организаций, так быть индивидуальным меценатством. Стоит отметить, что наиболее важной чертой благотворительности, а также меценатства считается свободный, непринужденный выбор ее вида, времени, а также места ее оказания. Да и содержание самой помощи может быть произвольным.
Начало благотворительности церкви было положено еще в далекие времена жизни Христа-Спасителя на земле. В то время, если верить церковным писаниям, Апостолы занимались собиранием пожертвований, которые затем раздавались бедным и неимущим. Также они периодически организовывали так называемые братские обеды и ужины, где кормили голодающих. После Пятидесятницы ученики Христа продолжили служение Богу и помощь людям.
Их вера предусматривала не только ведение литургической жизни, но также диаконию, которая включала в себя заботу про нищих и нуждающихся. Известно, что в Деяниях Апостолов есть даже специальная, отдельная глава, в которой рассказано про благотворительность церкви и про делегирование полномочий на осуществление благотворительной деятельности общины христиан 7 избранным мужам — диаконам.
Во всех ранних христианских писаниях особое внимание уделяется не только вере, но и благотворительности. То и дело можно увидеть призывы к тому, что нужно творить добро и помогать всем нуждающимся. Такую информацию в виде соответствующих лозунгов можно встретить в Посланиях Апостолов и в «Пастыре» Ермы, а также в сочинениях Климента Римского, в писаниях Игнатия Антиохийского и Поликарпа Смирнского. Об этом же писал Тертуллиан Карфагенский и другие древние авторы. Даже в период гонений христианства Святая Церковь не распространяла служение исключительно на своих членов, она выходила за пределы христианской общины.
Целью благотворительности со стороны христиан была реализация призыва Иисуса Христа. Он говорил «накормите голодных» и «помогите страждущим». Христиане, следовавшие ему, оказывали помощь в больницах и посещали заключенных, а также собирали пожертвования для попечения о вдовах и сиротах. Они помогали больным и престарелым. Правда, в давние времена благотворительность в христианской Церкви была стихийной. Ее не представлялось возможным централизовать. На Руси данная деятельность начала развиваться приблизительно с конца Х века. Сразу после крещения князь Владимир занялся организацией богоугодных заведений, помогающих людям.
